L’électricité est obtenue grâce à diverses sources d’énergie avec des circuits différents. Le nucléaire en fait partie. L’énergie nucléaire permet d’obtenir de l’électricité grâce aux réacteurs, mais a également plusieurs autres applications. Les centrales nucléaires sont les usines où l’on produit de l’électricité à partir de l’énergie nucléaire. Mais d’où provient cette énergie ? Est-elle respectueuse de l’environnement ? Quel est l’avenir de cette source d’énergie ? Les réponses à ces questions dans ce dossier.
Qu’est-ce que l’énergie nucléaire ?
L’énergie nucléaire est une forme d’énergie obtenue de vapeur d’eau et d’uranium, un combustible fissible. L’uranium est un minerai que l’on trouve dans les sous-couches terrestres ou dans l’eau de mer. Avant d’être utilisé dans les centrales nucléaires, il doit subir une transformation chimique (centrifugation ou diffusion) pour être concentré. On parle alors de Yellow Cake.
L’énergie nucléaire repose sur un système très élaboré dans le réacteur qui assure d’excellents rendements et permet d’obtenir de l’électricité en continu. C’est aussi l’une des plus respectueuses de l’environnement. En effet, lorsqu’elle est utilisée pour produire de l’électricité, elle émet moins de carbone que le gaz, le pétrole, le charbon et même le solaire. C’est donc l’une des énergies les plus valorisées par les gouvernements pour la production d’électricité, son circuit est valorisé.
Comment fonctionne une centrale nucléaire ?
La centrale nucléaire est l’usine où l’uranium est transformé pour produire de l’électricité. Elle est composée de quatre grandes divisions qui jouent chacune un rôle précis.
- Le bâtiment du réacteur, où se déroule la fission nucléaire ;
- La salle des machines, dans laquelle a lieu la production d’électricité proprement dite ;
- Les départs de lignes électriques, à partir desquelles l’électricité produite est transportée vers le réseau ;
- Les tours de refroidissement, situées en bord de rivière et qui jouent le rôle de condensateur afin de récupérer l’eau utilisée au cours des cycles de combustion.
La fission nucléaire est un processus chimique au cours duquel une pastille d’uranium est cassée en deux noyaux sous l’action d’un neutron, créant ainsi de nouveaux neutrons. C’est une réaction en chaîne, car chaque nouveau noyau créé est à nouveau fissionné sous l’impact d’autres neutrons.
Dans le bâtiment du réacteur, au cours de la fission nucléaire, une forte chaleur est émise. C’est elle qui permet de chauffer de l’eau à 320 °C. Cette eau sert à produire de la vapeur connectée à une turbine qui à son tour met en marche un alternateur produisant de l’énergie électrique.
En France, on retrouve 18 centrales nucléaires en activité, avec 56 réacteurs au total, qui produisent environ 360 TWh par an. Le gouvernement compte réduire de 20 % environ ce chiffre qui représente près de 70 % de la production globale d’électricité en France. Mais alors, quelle est la source d’énergie d’une centrale nucléaire ?
Quelle est la source d’énergie d’une centrale nucléaire ?
La principale source d’énergie d’une centrale nucléaire est l’uranium. Ce métal lourd effectue un circuit précis, une fois extrait et concentré pour obtenir le Yellow Cake, est encore nettoyé pour être débarrassé de toutes impuretés. On obtient alors l’uranium enrichi qui est compressé sous forme de pastille de 7 grammes. Les pastilles sont stockées dans des tubes de métal long de 4 mètres que l’on appelle crayon. C’est sous cette forme qu’ils sont acheminés vers les centrales nucléaires.
💡 À savoir
Une pastille d’uranium, soit 7 grammes environ, est en mesure de produire autant d’énergie qu’une tonne de charbon. Un assemblage combustible qui est composé de 264 crayons peut alimenter en électricité une ville de près de 100 000 habitants.
L’uranium est un minerai naturellement présent dans le sous-sol terrestre. Si au cours de sa transformation, il émet très peu de gaz à effet de serre, il faut toutefois préciser qu’il n’est pas renouvelable. C’est une ressource abondante, mais dont le stock ne se reconstitue pas dans les mines au fur et à mesure de son extraction. Cela amène alors les scientifiques à réfléchir aux alternatives possibles une fois que ces mines seraient épuisées.
Le secteur du nucléaire est en constante évolution. C’est une énergie d’avenir ayant la capacité de faire baisser considérablement nos émissions de carbone, pour assurer une meilleure protection de l’environnement.