La lumière du soleil qui allume votre cafetière : voilà, en une phrase, comment un panneau solaire fonctionne. Entre les deux, un phénomène physique fascinant, l’effet photovoltaïque, et quelques équipements bien rodés comme l’onduleur. Pas besoin d’être ingénieur pour comprendre : on vous explique tout, étape par étape !
Qu’est-ce que l’effet photovoltaïque ?
Tout commence par l’effet photovoltaïque, découvert en 1839 par le physicien français Edmond Becquerel. Le principe : certains matériaux produisent de l’électricité quand ils reçoivent de la lumière. Le plus utilisé est le silicium, un matériau semi-conducteur fabriqué à partir de sable, qui compose la quasi-totalité des cellules solaires actuelles.
Concrètement, chaque cellule d’un panneau superpose deux couches de silicium traitées différemment : l’une présente un excès d’électrons, l’autre un déficit. Quand les particules de lumière, les photons, frappent la cellule, elles arrachent des électrons aux atomes de silicium. Le champ électrique créé entre les deux couches met ces électrons en mouvement dans une seule direction : un courant électrique apparaît !
Ce courant est dit courant continu, comme celui d’une pile. Un panneau résidentiel regroupe entre 60 et 144 cellules reliées entre elles, ce qui lui permet de délivrer entre 375 et 500 watts-crête. À noter au passage : la différence entre un panneau photovoltaïque et un panneau solaire thermique est essentielle, car le second produit de la chaleur pour l’eau sanitaire, pas de l’électricité.
Comment l’électricité circule-t-elle du panneau à vos prises ?
Le courant continu produit par vos panneaux n’est pas directement utilisable : vos appareils domestiques fonctionnent en courant alternatif. Voici le parcours complet de l’électricité solaire, en 5 étapes :
- Étape 1 : les cellules captent la lumière et produisent un courant continu, proportionnel à l’ensoleillement reçu.
- Étape 2 : l’onduleur convertit ce courant continu en courant alternatif 230 V, identique à celui du réseau. Selon l’installation, un onduleur central gère tous les panneaux, ou des micro-onduleurs équipent chaque panneau individuellement.
- Étape 3 : le courant rejoint votre tableau électrique, qui le distribue dans tout le logement.
- Étape 4 : vos appareils consomment en priorité l’électricité solaire disponible, le réseau complétant automatiquement si besoin.
- Étape 5 : le surplus éventuel part vers le réseau public, comptabilisé par votre compteur Linky qui mesure l’énergie dans les deux sens.
Tout est automatique et silencieux : aucune manipulation quotidienne, aucun risque de coupure. Vous ne remarquez même pas le basculement entre solaire et réseau !
Que devient l’électricité que vous ne consommez pas ?
Trois destins possibles pour vos kilowattheures excédentaires. Le premier : la vente du surplus au réseau. Attention, la donne a changé : depuis l’arrêté du 1er juin 2026, applicable au 5 juin 2026, le surplus injecté n’est plus racheté qu’environ 1,1 centime d’euro par kWh, et la prime à l’autoconsommation a été supprimée pour les nouvelles demandes. Revendre n’est donc presque plus rémunérateur.
Le deuxième destin, devenu la stratégie gagnante : consommer un maximum de votre production. C’est tout l’intérêt de l’autoconsommation solaire, qui consiste à faire tourner vos équipements (chauffe-eau, lave-linge, recharge de véhicule) pendant les heures de production. Chaque kWh autoconsommé est un kWh non acheté au réseau, économisé au prix fort.
Le troisième : stocker. Une batterie domestique conserve le surplus de la journée pour la soirée. En complément, un kit solaire avec stockage peut alimenter un site isolé. La batterie augmente le taux d’autoconsommation, mais son coût doit être mis en regard des économies réelles : faites toujours calculer le bilan par un professionnel.
Combien produit un panneau solaire en pratique ?
Le rendement d’un panneau, c’est la part de lumière reçue qu’il convertit en électricité : entre 18 et 24 % pour les modèles actuels. À ne pas confondre avec la production, exprimée en kWh, qui dépend surtout de votre région et de votre toiture. En Bretagne, comptez entre 900 et 1 100 kWh par kWc et par an : la lumière diffuse qui traverse les nuages produit aussi de l’électricité ! L’orientation, l’inclinaison et l’absence d’ombrage font ensuite la différence, tout comme le soin apporté à bien choisir un panneau solaire. Quelques repères de production annuelle :
| Puissance installée | Production annuelle en Bretagne | Équivalent consommation |
|---|---|---|
| 3 kWc | Entre 2 700 et 3 300 kWh | Électricité spécifique d’un foyer de 3 à 4 personnes |
| 6 kWc | Entre 5 400 et 6 600 kWh | Maison avec chauffe-eau électrique |
| 9 kWc | Entre 8 100 et 9 900 kWh | Grande maison avec pompe à chaleur ou véhicule électrique |
En résumé : le fonctionnement d’un panneau solaire
Les cellules de silicium transforment la lumière en courant continu grâce à l’effet photovoltaïque, découvert en 1839.
L’onduleur convertit ce courant en alternatif 230 V, directement utilisable par vos appareils.
Vos équipements consomment le solaire en priorité ; le surplus part au réseau via le compteur Linky.
Depuis le 5 juin 2026, le surplus n’est racheté qu’environ 1,1 centime d’euro par kWh : l’autoconsommation directe est devenue la stratégie la plus rentable.
En Bretagne, chaque kWc installé produit entre 900 et 1 100 kWh par an, même sous un ciel voilé.
